Durante mais de 70 anos, um dos maiores enigmas da biologia permaneceu sem solução. Hoje, graças à inteligência artificial, não só foi desvendado como abriu caminho para avanços em medicina, energia e cosmologia. Este artigo explora como a IA deixou de ser apenas uma ferramenta para se tornar um verdadeiro parceiro na descoberta científica — acelerando experimentos, lendo milhões de artigos e até desenhando novos medicamentos. Prepare-se: a próxima revolução científica já começou, e tem algoritmos no seu centro.

Imagine um mundo em que um computador prevê a estrutura de qualquer proteína apenas com base na sua sequência genética. Ou em que um algoritmo desenha um medicamento do zero, testa-o virtualmente e o entrega aos cientistas prontos para ensaios clínicos. Parece ficção científica? Pois bem: já é realidade. A inteligência artificial deixou de ser um tema de conferências futuristas para se tornar um pilar silencioso — mas essencial — da investigação moderna. E o mais surpreendente não é o que ela faz, mas como o faz: imitando, complementando e, por vezes, superando o próprio método científico.

O enigma que resistiu a gerações — e caiu perante um algoritmo
Desde a descoberta do ADN, os biólogos sabiam que a função de uma proteína depende da sua forma tridimensional. Mas prever essa forma a partir do código genético — o chamado “problema do enovelamento proteico” — era como montar um puzzle de mil milhões de peças sem ver a imagem final. Em 2020, o AlphaFold, da DeepMind, resolveu-o com precisão atómica. Não foi um golpe de sorte: o algoritmo foi treinado com milhares de estruturas conhecidas e refinado até prever corretamente até a proteína “spike” do coronavírus. A revista Science nomeou-o “Método do Ano” em 2021. Hoje, o problema é considerado encerrado — e a biologia molecular entrou numa nova era.

A IA como leitora incansável da ciência
A produção científica cresce exponencialmente. Só em 2020, surgiram mais de 100 mil artigos sobre a COVID-19. Nenhum investigador consegue acompanhar tal volume. A IA, sim. Plataformas como a da Insilico Medicine analisam automaticamente a literatura médica, identificam alvos terapêuticos e concebem moléculas ativas. Um desses medicamentos, desenvolvido inteiramente por IA contra uma doença pulmonar rara, já está em testes em humanos. A tecnologia não decide sozinha — mas dá aos cientistas uma bússola num oceano de informação.

Instrumentos mais poderosos, sem precisar de reinventá-los
A IA não exige novos laboratórios; potencia os existentes. Microscópios eletrónicos agora captam dados de fase antes invisíveis. Sequenciadores de ADN reduziram pela metade o tempo de análise. Detetores de ondas gravitacionais processam um mês de dados em minutos, usando apenas uma placa gráfica comum. Estas melhorias não são acessórios: são amplificadores da perceção humana, permitindo ver mais, mais depressa e com maior precisão.

Simular o universo — e resolver problemas que nem sabíamos que tínhamos
A IA brilha na simulação de sistemas complexos. Uma única rede neural acelerou modelos em dez áreas científicas — da climatologia à física de partículas — em até mil milhões de vezes. Durante a pandemia, ajudou a provar a transmissão aérea do vírus. Em engenharia, desenhou chips melhores que os humanos. Na energia, controlou reacções de fusão nuclear com estabilidade recorde. Mais do que prever, a IA resolve “problemas inversos”: parte do resultado e descobre o caminho. É como ter um Sherlock Holmes digital a trabalhar 24 horas por dia.

Conclusão
A ciência sempre foi uma busca coletiva pelo desconhecido. Agora, tem um novo aliado: uma inteligência que não cansa, não se distrai e vê padrões onde os humanos veem caos. A IA não substitui o cientista; liberta-o do trabalho repetitivo para se concentrar no que realmente importa — formular perguntas profundas, interpretar descobertas e imaginar o impossível. Como escreveu o filósofo Karl Popper, a ciência avança descartando hipóteses falsas. A IA faz exatamente isso — porém mais depressa, mais vezes e com mais dados. Estamos, assim, não perante uma simples evolução tecnológica, mas perante uma nova revolução científica. E, desta vez, os protagonistas usam código e curiosidade em doses iguais.

Foto: Freepik
Autoria do Texto Original: Bryan McMahon
Data da Publicação Original: 4 de junho de 2022